Plutón podría albergar un océano en su interior.

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Así lo afirman un grupo de investigadores de California.
Nuestro vecino más lejano del sistema solar, podía ocultar un océano líquido bajo su capa de hielo. De hecho, otros organismos en la franja fría del sistema solar también podría albergar océanos bajo la superficie, que podrían proporcionar las condiciones para sostener la vida.
Las temperaturas en la superficie de Plutón oscilan alrededor de -230 ° C, pero los investigadores se han preguntado si el planeta enano podría tener suficiente calor interno como para sostener un océano líquido bajo su capa de hielo exterior.

Plutón. (Imagen NASA)

Guillaume Robuchon y Francis Nimmo de la Universidad de California en Santa Cruz, afirman que hay  bastantes probabilidades de que así sea. Los investigadores calculan que un océano interno dependería de dos factores: la cantidad de potasio radiactivo del núcleo rocoso de Plutón, y el flujo del hielo que lo cubre.

Las mediciones de densidad que se han realizado sugieren un núcleo rocoso que ocupa el 40 por ciento del volumen del planeta. Si el núcleo contiene potasio en una concentración de 75 partes por mil millones, su decadencia podría producir suficiente calor para derretir parte del hielo que lo recubre, el cual está formado de una mezcla de nitrógeno y agua.

Debería tener por lo menos esa cantidad de potasio y, probablemente, mucho más. La Tierra, que probablemente se formó con menos cantidad del elemento volátil debido a su distancia más cercana al Sol, tiene 10 veces más de concentración en su núcleo.

Pero simplemente no sólo es suficiente tener una fuente de calor para mantener un océano durante mucho tiempo. El calor desde el núcleo empezaría a derretir el hielo que lo rodea, pero,  si el hielo se derrite demasiado rápido, el calor simplemente escapa hacia el espacio antes de que se pueda fundir por completo. Sin embargo, si se derrite más lento que los glaciares de la Antártida, la parte superior (la cual es de 165 kilómetros de hielo) podría proporcionar un aislamiento suficiente para  un océano líquido de la misma profundidad.

“La viscosidad del hielo depende del tamaño de las partículas individuales, con partículas  más pequeñas fluye con más facilidad. No hay manera de medir algo desde la Tierra, pero la forma que tiene Plutón podría revelar la existencia de un océano en su interior” 

La rotación de Plutón se está desacelerando debido al tirón de su gran luna Caronte. La sonda New Horizons de la NASA, será la encargada de estudiar la forma del planeta enano cuando se acerque a Plutón allá por el año 2015.


Otros cuerpos helados lejanos, podría tener océanos también, lo que podría significar que el sistema solar exterior es potencialmente propicio para la vida.


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Fuente | Sciencedirect.com
Cita: Guillaume Robuchon y Francis Nimmo Department of Earth and Planetary Sciences, University of California Santa Cruz, 1156 High St, Santa Cruz, CA 95064 (U.S.A.) Icarus DOI: 10.1016/j.icarus .2011.08.015 

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