Auroras de Urano, vistas desde la Tierra.
Por vez primera, se han capturado imágenes de las auroras de Urano, evidenciando
con una prueba más lo peculiar que llega a ser éste distante planeta. Detectado
por medio de observaciones cuidadosamente programadas desde el Telescopio
Espacial Hubble, hemos sido testigos del espectáculo
de luz de Urano. El fenómeno presenciado en Urano, consistió en una
oscilación de puntos débiles y brillantes de corta duración (a diferencia de
las coloridas cortinas de luz del fenómeno observado en los polos terrestres.)
Geophysical Research Letters, 2012
La primera vez que fuimos testigos de una Aurora en
Urano fue en 1986 con el paso de la Voyager 2, pero hasta noviembre de
2011 nunca se habían obtenido imágenes de este fenómeno por un telescópio
terrestre o en su órbita. En estas
observaciones los investigadores detectaron dos puntos luminosos en el lado diurno
de Urano - el lado que es visible porr el Hubble -. Anteriormente, sólo se había observado laaurora, utilizando los
instrumentos de la sonda Voyager 2 a su paso por Urano. A diferencia de las
auroras en la Tierra, que pueden teñir el cielo de verde y morado durante
horas, las auroras en Urano parece ser que sólo duran un par de minutos.
En general, las auroras son una característica de la
magnetosfera, Una aurora se produce cuando una eyección de masa solar
choca con los polos norte y sur de la magnetósfera terrestre,
produciendo una luz difusa pero predominante proyectada en la ionosfera terrestre.
Al contrario que en la Tierra - o incluso Júpiter y Saturno - "la magnetosfera de Urano es muy poco conocida", dijo Laurent Lamy, del Observatorio de París en Meudon, Francia, quien dirigió la investigación. Este planeta fue investigado en detalle sólo una vez, durante el sobrevuelo de la Voyager, que data de 1986. Desde entonces, no hemos tenido la oportunidad de obtener nuevas observaciones de la magnetosfera de Urano", señaló Lamy.
Los astrónomos y astrofísicos saben que Urano es un “ave
raris” entre los planetas del sistema solar, debido a que su eje de
rotación está de lado con respecto al plano del Sistema Solar, con una
inclinación de 97,77°. Mientras que los otros planetas serían como peonzas,
girando alrededor del Sol, Urano es como si esa peonza hubiese sido golpeada en
uno de sus lados - pero aún sigue girando -
Los investigadores sospechan
que el aspecto de las auroras recientemente observadas se debe a esa rareza de
su eje rotación, así como a los peculiares rasgos de su eje magnético. Las
observaciones de la Voyager 2 revelaron que el campo magnético es
también anormal en su posición y características ya que su origen no se
encuentra en el centro geométrico del planeta, y además el eje magnético está
inclinado 59° respecto del eje de rotación. De hecho, el dipolo magnético está desplazado hacia el polo
sur de rotación en casi un tercio del radio planetario.Esta geometría
inusual tiene como resultado una magnetosfera altamente asimétrica, donde la
fuerza del campo magnético en la superficie del hemisferio sur puede llegar
a ser tan baja como en 0,1 gauss (10 μT),
mientras que en el hemisferio norte puede llegar a los 1,1 gauss
(110 μT).
Las auroras 2011 no sólo se diferencian de las auroras de la
Tierra, sino también de las de detectadas anteriormente por la Voyager 2. Cuando
la nave sobrevoló hace décadas, Urano estaba cerca de su solsticio. En esa
configuración, mostraba una magnetosfera
similar a la terrestre, aunque más dinámica. En esas condiciones el
solsticio de 1986, las auroras duraron más que las que recientemente captadas,
y se puede ver principalmente en el lado nocturno del planeta, similar a lo que
se observa en la Tierra.
El Hubble no puede ver el otro lado del planeta, es por ello que los investigadores no saben qué tipo de auroras, en su caso, se han generado allí. Dijo lamy
El nuevo conjunto de observaciones, es de cuando el planeta estaba cerca del
equinoccio, cuando ninguno de los extremos del eje de rotación de Urano apuntaba
hacia el Sol, y el eje se alinea casi perpendicular al flujo del viento solar. Debido
a que el eje magnético del planeta está inclinado, la rotación diaria de Urano
durante el período en torno al equinoccio es la causa de que cada uno de sus
polos magnéticos señalen una vez al día
hacia el Sol, es probablemente un tipo muy diferente de la aurora a la que se
vio en solsticio.
"Esta configuración es única en el sistema solar", añadió Lamy, quien señaló que los dos puntos transitorios, sistema de iluminación observados en 2011 fueron cerca de la latitud del de polo norte magnético de Urano.
La captura de las imágenes de las auroras de Urano fue el
resultado de una combinación de buena suerte y una cuidadosa planificación. En
2011, la Tierra, Júpiter y Urano se alineanron de manera que el viento solar
podía fluir desde el Sol, más allá de la Tierra y Júpiter, y luego hacia Urano. Cuando
el Sol produjo varias ráfagas enormes de
partículas cargadas a mediados de septiembre de 2011, los investigadores
utilizaron los satélites en órbita terrestre, para vigilar la llegada del viento solar entre dos y tres
días más tarde. Dos semanas después de que el viento solar se aceleró más
allá de Júpiter a 500 kilómetros por segundo.Calculando que las partículas
cargadas llegarían a Urano a mediados de noviembre, el equipo se apresuró a programar
el Telescopio Espacial Hubble para
intentar captar este fenómeno.
Una mejor comprensión de Urano magnetosfera podría ayudar a
los científicos poner a prueba sus teorías de cómo funciona la magnetosfera de
la Tierra, agregó. "Tenemos ideas de cómo funcionan las cosas en la
Tierra, pero en lugares como Júpiter y Saturno, no creo que realmente sepamos cómo funcionan
las cosas. En principio deberían funcionar igual hasta que se prueban en un ambiente
muy diferente."
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Fuente: American Geophysical Union.Diario de referencia: Laurent Lamy, George Randall Gladstone, Mathieu Barthelemy, Nick Achilleos, Patrick Guio, Michele K. Dougherty, Henrik Melin, Stanley W. H. Cowley, Tom S. Stallard, Jonathan D. Nichols, Gilda E. Ballester, Renee Prange, Kenneth C. Hansen, John T. Clarke, Philippe Zarka, Baptiste Cecconi, Jean Aboudarham, Nicolas André, Graziella Branduardi-Raymont. Earth-based detection of Uranus' aurorae. Geophysical Research Letters, 2012; DOI: 10.1029/2012GL051312
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